‘Alles verandert wanneer er geld in het spel komt.’ Deze uitspraak, die een collega van mij ooit deed, ben ik nooit vergeten. Hij kreeg weer een prominente plek in mijn gedachten toen ik Plants vs. Zombies 2: It’s About Time speelde. De game is dan wel gratis, het spelen is dat eigenlijk niet; daardoor heeft de sequel een heel andere ‘vibe’ dan z’n voorganger.
Aan de essentie is niet gesleuteld. Er zijn nog steeds zombies en er zijn nog steeds planten waarmee je die zombies moet uitschakelen. Immers: aanval is de beste verdediging. Dat gebeurt op de tower defense-manier, waarbij je een aantal zwakke punten moet beschermen door er obstakels voor te plaatsen. Doe je dat niet, dan eten de ondoden je hersenen op en is het spel voorbij. Doordat de eerste game af en toe nieuwe elementen aan de mix toevoegde, werkte het uitdagend en was verandering niet nodig.
In deel 2 is de meest opvallende vernieuwing dan ook de wereld om het spel heen. Doorliep je in het origineel ‘level 1-1’ tot en met ‘level 5-10’, nu heb je een Egyptische setting, een piratenpartijtje en het Wilde Westen. Bijpassende zombies zetten de sfeer goed neer; denk aan mummies, kapiteins met een papegaai op hun schouder en de onvermijdelijke cowboys. Ook de levels zijn erop aangepast. Zo is in Egypte het hele speelveld bezaaid met grafstenen, die je moet verwijderen voordat je een verdediging op kunt zetten. Het zorgt voor ‘een stukje beleving naar de mensen toe’, zoals dat in de marketingwereld zo vreselijk heet.
En aanvankelijk is het ook allemaal ontzettend leuk. Een verhaaltje over je gekke buurman die nog één keer een heerlijke taco wil eten, welja. Prima aanleiding voor rottende zombies in je achtertuin, lijkt ons. Totdat je bij het omslagpunt belandt en je merkt dat je ontwikkeling stokt… Nieuwe plantjes komen mondjesmaat beschikbaar terwijl de zombies wél structureel sterker worden. Je arsenaal mag uit maximaal zes planten bestaan, ook al heb je meer variatie nodig. Sleutels, waarmee je zijpaden op de wereldkaart kunt openen, kom je zelden tegen. Simpel gezegd: de balans is zoek.
Slecht gamedesign, het gebeurt wel eens. Het kan komen doordat de game te weinig is getest, de makers (nog) niet de juiste kwaliteiten in huis hebben of het geld simpelweg op is. Het probleem met It’s About Time is echter dat dit gebrek aan balans opzettelijk lijkt. In de game zijn namelijk talloze planten beschikbaar, genoeg hokjes om die planten in op te bergen en oneindig veel sleutels. Eén optie om die vrij te spelen, is onredelijk vaak oude levels opnieuw spelen. Maar… er is een tweede optie: al die upgrades en prullaria kopen met echt geld. Als je een beetje investeert, heb je zo het beste van het beste in je plantenkas staan. Of je daar blij van wordt? De game denkt van wel: constant word je met je neus op de aanbiedingen en voordeelbundels gedrukt.
Dat er met echte, keiharde knaken gehandeld wordt, betekent niet dat het virtuele geld verdwenen is. Nog steeds krijg je deze bonussen door goed te presteren tijdens de verschillende levels. In Plants vs. Zombies gebruikte je de gouden en zilveren munten om nieuwe spelstanden en planten te kopen, in dit vervolg zijn ze alleen nog maar tijdens de duels te gebruiken. Zijn de zombies bijna bij je thuisbasis beland? Zet ze onder stroom, voor maar een paar virtuele duiten, en het speelveld is weer vrij van zombies. Dit gaat zó gemakkelijk dat het idee ontstaat dat ontwikkelaar ‘Popcap’ de eerder genoemde, gebrekkige balans wilde compenseren. Maar ook bij dit onderdeel is het evenwicht ver te zoeken.
Het gevolg is dat de hele game tot een vrij pijnlijke exercitie verwordt. Zo vervelend had het echt niet hoeven te zijn: er zijn genoeg spellen waarin ‘in-app’-aankopen prima werken. Deze keer is de plank echter volledig misgeslagen. Als je je kind wilt laten zien dat je met genoeg geld alles kunt bereiken, laat hem of haar dan Plants vs. Zombies 2: It’s About Time spelen. Of je kind er een gelukkiger – en beter! – mens van wordt, is zeer de vraag.
SCORE: 
Plants vs. Zombies 2: It’s About Time is ontwikkeld door Popcap Games en is verschenen voor de Ipod Touch, Iphone en Ipad. Apple geeft het spel een 9+-rating, door het ‘gruwelthema’ (bah, zombies!) en mild fantasygeweld.
Wil je – om wat voor reden dan ook – contact opnemen met Bits? Stuur een mailtje naar [email protected], of volg Bits op Twitter: ‘@Bitspost’.
